O Padre Giovanni Salerno nasceu em Gela (Caltanisetta – Sicilia, Itália) a 20 de Janeiro de 1938.
Em 1954 termina a Escola Secundária com os Padres Agostinhos na cidade de Palermo. Daí passa a São Gimignano para o ano de Noviciado na Ordem de Santo Agostinho.
No período de 1957-1961, estuda Teologia no Seminário Arquidiocesano de Monreale (Palermo) e é ordenado sacerdote a 23 de Dezembro de 1961. Desde pequeno sonhou poder servir os pobres do Terceiro Mundo, consegue mais tarde a autorização dos seus Superiores para poder estudar Medicina missionária (tropical).
Em Agosto de 1968, o Padre Salerno parte com um grupo de Agostinhos para a fundação de uma Prelatura na região andina do Apurímac (Peru). Neste território de missão encontra com uma situação verdadeiramente alarmante: povoações inteiras vivem ainda “na idade da pedra”, num abandono total. Ao ver esta triste realidade, começa a fundar dispensários nas principais povoações da região e, na cidade de Abancay, abre um leprosaria para curar os doentes do mal de Hansen. Desde o inicio, o Padre Giovanni Salerno tem consciência de que estas povoações pobres da Cordilheira andina do Peru não precisam só de sacerdotes missionários, mas também de médicos e de outros leigos que se possam consagrar ao seu serviço.
Por este motivo, nos inícios da década dos anos oitenta funda um Movimento profundamente eclesial – os Missionários Servos dos Pobres do Terceiro Mundo (Opus Christi Salvatoris Mundi) – que lança um apelo aos jovens, aos casais, aos sacerdotes e aos leigos para que se unam nesta obra de serviço aos irmãos pobres que sofrem no Terceiro Mundo.